La sistemática biológica como una disciplina de las Ciencias Naturales

Nuestra habilidad para convivir de manera satisfactoria con los millones de especies que habitan el Planeta depende del conocimiento que tenemos de ellas. Este comienza con nuestro entendimiento de cuantas especies existen, dónde se distribuyen, cuáles son sus características morfológicas, bioquímicas o genéticas y cómo su existencia particular se relaciona histórica y ecológicamente con otras especies, inclusive la nuestra. La generación de este conocimiento básico para documentar y entender la biodiversidad es la tarea de la ciencia denominada biología sistemática (o taxonomía).

La dimensión de la tarea de los biólogos sistemáticos se ha ilustrado con el esfuerzo requerido para leer millones de libros en medio de la biblioteca incendiándose. Consideremos la estimación de que existen unos diez millones de especies en la Tierra y que se extinguen unas 27,000 por año (Wilson, 1992). Esta situación equivale a que en los últimos trescientos años sólo se hubieran alcanzado a "leer" un poco más de 15 % de los libros y suponemos que cada cuatro años se quema 1 % del total. La expansión de poblaciones humanas, el incremento de la pobreza, los conflictos militares y políticos y la sobre-explotación de los recursos naturales contribuyen al deterioro de la calidad ambiental, con el consecuente exterminio irreversible de la diversidad de especies. La tarea del biólogo sistemático para documentar la vida en la Tierra es entonces inmensa y urgente.

El estudio científico para la clasificación de la diversidad biológica se ha organizado en tres áreas fundamentales:

• 1.- Exploración para descubrir y documentar la diversidad de organismos.
• 2.- Entender su historia para clasificar la diversidad de organismos
  
• 3.- Difundir y usar ese conocimiento.

Cada una de las áreas ha requerido de diferentes habilidades humanas y recursos tecnológicos. Después de tres siglos de exploración, los biólogos han conocido y nombrado por lo menos 1.5 millones de especies de organismos en el mundo (75 % son insectos) y han estimado que existen sin descubrir y nombrar otros ocho o diez millones de especies (Systematics Agenda 2000). Entre las plantas, se conocen al menos 200,000 especies de angiospermas en el mundo, de las cuales cerca de 10 % se han documentado en México, y seguramente hay más por descubrir.